▲ 권혜지 의정부성모병원 안과교수

가을과 겨울처럼 건조한 계절에는 안구건조증의 증상이 더욱 심해지기 때문에 특별한 주의가 필요하다는 지적이다. 특히 방치할 경우 시력 저하나 각막염 등의 심각한 합병증으로 이어질 수 있기 때문에 검사를 통해 정확한 원인을 파악하고 치료를 해야한다는 전문가의 조언이다.

가톨릭대학교 의정부성모병원 안과 권혜지 교수에 따르면 안구건조증은 눈물의 분비량이 부족하거나, 눈물막을 구성하는 성분의 변화로 인해 눈물이 과도하게 증발하면서 발생하는 안과 질환이다. 이로 인해 눈이 뻑뻑해지고 시리거나, 마치 눈에 모래가 들어간 듯한 이물감을 느끼는 등 다양한 불편 증상이 나타난다.

원인은 다양하며, 가장 흔한 원인은 눈꺼풀에 위치한 마이봄샘의 기능 저하다. 마이봄샘은 눈물의 지질층을 생성하는 역할을 하며, 이 지질층이 눈물막을 보호해 눈물이 쉽게 증발하지 않도록 돕는다. 그러나 마이봄샘의 기능이 저하되면 지질층이 얇아지고, 이로 인해 눈물이 쉽게 증발해 안구건조증의 증상이 나타나게 된다.

마이봄샘 기능 저하 외에도 알레르기성 안구 표면 질환, 콘택트렌즈 착용, 장시간의 컴퓨터 사용 등도 안구건조증을 유발할 수 있는 주요 원인이다. 특히, 가을과 겨울처럼 건조한 계절에는 안구건조증의 증상이 더욱 심해지기 때문에 특별한 주의가 필요하다.

안구건조증의 대표적인 증상으로는 눈의 건조감과 시림, 눈에 모래가 들어간 듯한 이물감, 눈의 피로감, 가려움, 충혈 등이 있다. 증상이 심한 경우 시야가 흐려지거나, 눈을 감고 뜰 때 통증을 느끼기도 한다. 이러한 증상은 일상생활에 큰 불편을 초래할 뿐만 아니라, 장기적으로는 각막 손상과 같은 심각한 합병증으로 이어질 수 있다.

진단은 주로 환자의 증상과 병력을 기반으로 이루어진다. 안과에서는 눈물막의 안정성을 평가하기 위해 눈물막 파괴시간 검사(TBUT)나 눈물 분비량을 측정하는 검사(Schirmer test)를 시행할 수 있다. 이러한 검사를 통해 안구건조증의 정확한 원인을 파악하고, 그에 맞는 치료 계획을 세우게 된다.

가장 일반적인 치료 방법은 인공눈물과 같은 점안제를 사용해 부족한 눈물 성분을 보충하는 것이다. 현재 시중에는 다양한 종류의 인공눈물과 안약이 판매되고 있어, 환자의 상태에 맞는 제품을 선택하는 것이 중요하다. 인공눈물 외에도 눈물막을 보호하고 증상을 완화시키기 위한 젤 타입의 점안제나 연고를 사용할 수 있다. 특히, 방부제가 없는 제품을 선택하는 것이 장기간 사용 시 부작용을 줄이는 데 도움이 된다.

마이봄샘 기능 저하가 원인인 경우, 항염증 치료가 필요할 수 있다. 항염증 점안제나 경구 약물을 사용해 염증을 줄이고, 마이봄샘의 기능을 회복시키려는 시도가 이루어진다. 최근에는 IPL(Intense Pulsed Light Therapy) 시술이 마이봄샘의 기능을 회복시키고, 안구건조증의 증상을 완화하는 데 효과적이라는 연구 결과가 나오면서, 일부 환자들에게 시행되고 있다. IPL 시술은 빛을 이용해 마이봄샘을 직접 자극하여 마이봄샘의 기능을 회복시키려는 목적으로 쓰이며, 눈꺼풀의 혈류를 개선하고, 염증을 줄여 마이봄샘의 기능을 향상시키는 데 도움을 준다.

권혜지 교수는 “건조한 실내 환경은 안구건조증을 악화시킬 수 있으며, 특히 추운 날씨에는 실내가 더욱 건조해지기 쉽다.”고 경고했다. 이러한 환경에서 안구건조증을 예방하기 위해서는 실내 습도를 조절하는 것이 중요하다. 가습기를 사용하거나, 젖은 수건을 걸어두는 등의 방법으로 실내 습도를 유지하는 것이 도움이 된다.

또한, 컴퓨터나 스마트폰을 장시간 사용할 경우 주기적으로 눈을 쉬게 하고, 인공눈물을 사용해 눈을 적절히 보호하는 것이 좋다. 콘택트렌즈를 사용하는 사람들은 렌즈 착용 시간을 줄이고, 필요 시 안경으로 대체하는 것도 안구건조증 예방에 효과적이다.

특히, 겨울철에는 바람이 강하고 건조한 날씨가 많기 때문에 외출 시 선글라스를 착용해 눈을 보호하는 것도 중요한 예방책이 될 수 있다. 규칙적인 눈꺼풀 청결 관리도 마이봄샘 기능을 유지하는 데 도움이 되며, 온찜질을 통해 눈 주변의 혈류를 개선하는 것도 좋은 방법이다.

권혜지 교수는 “안구건조증 증상이 나타나면 증상을 가볍게 여기지 말고, 가까운 안과를 방문해 정확한 원인을 파악하고 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.”며, “조기에 치료할수록 안구건조증으로 인한 합병증을 예방할 수 있으며, 일상생활에서의 불편함도 줄일 수 있기 때문이다.”고 조언했다.